NASA želi zgraditi mikro jedrske reaktorje za oskrbo z energijo prihodnjih baz na Luni in Marsu. Letos naj bi izbrala izvajalca, ki bo razvil prototip za Luno, ki ga razvija od leta 2020. NASA želi prehiteti Kitajsko in Rusijo v vesoljski tekmi in vzpostaviti izvedljiv vir energije za svojo prvo bazo na Luni pred letom 2030. Drugi dve vesoljski velesili sta napovedali, da nameravata do sredine naslednjega desetletja razviti lastne vesoljske reaktorje za fisijo. Program bo odvisen od uspeha programa Artemis, ki želi v tem desetletju astronavte vrniti na Luno.
Vesoljski program v zvezi s kolonizacijo Lune in Marsa je eden redkih področij, ki ni bil prizadet zaradi varčevalnih ukrepov Trumpove administracije. Proračun Bele hiše – ki je v Kongresu blokiran v pričakovanju konca zaprtja zvezne vlade – predvideva, da bo v naslednjih dveh letih za spodbujanje programa Marsa namenjenih 850 milijonov dolarjev (730 milijonov evrov). Razvoj prenosnih reaktorjev je prednostna naloga NASA, da se zagotovi minimalna oskrba z električno energijo kolonij na Luni in Marsu, dopolnjena s sončnimi in vetrnimi generatorji.
Vesoljski mikroreaktorji
Leta 2020 je ameriška vlada začela projekt Pele za razvoj prenosnih jedrskih mikroreaktorjev, ki bi omogočali oskrbo z energijo na oddaljenih lokacijah. Ta projekt Pentagona se je razvil v sedanji program Jano, s katerim želi Ministrstvo za obrambo zgraditi jedrske reaktorje na vseh svojih vojaških bazah po svetu.
NASA se je hitro zanimala za pobudo in vzporedno z njo začela program FSP za razvoj atomskih generatorjev za svoje lunarne baze. Cilj je, da reaktor v 10 letih proizvede dovolj električne energije za napajanje kolonije tridesetih gospodinjstev in dopolni vetrno in sončno energijo.
Iz Nacionalnega laboratorija v Idahu sta NASA in Pentagon svoje pobude Pele in FSP prenesla na pogodbe z energetskimi podjetji v sektorju. Trenutno tri pogodbe v vrednosti 5 milijonov dolarjev oblikujejo tri različne modele:
- Lockheed Martin, BWXT in Creare. Prva je največja vojaška družba na svetu, druga je ena najbolj obetavnih jedrskih družb na trgu, tretja pa se osredotoča na razvoj kriogenih naprav.
- Westinghouse in Aerojet Rocketdyne. Prva je ena najbolj znanih električnih družb v ZDA, druga pa je hčerinska družba L3Harris, enega najpomembnejših vojaških izvajalcev v državi.
- Intuitive Machines in X-Energy s podporo Maxar in Boeing. Intuitive Machines je podjetje za raziskovanje vesolja, ki sodeluje v več luninih programih NASA, medtem ko je X-Energy eno najpomembnejših podjetij na področju jedrske energije v zadnjih letih.
Letos naj bi NASA izbrala enega od načrtov in razpisala natečaj, na katerem bo lahko katero koli podjetje ponudilo svojo različico in nadaljevalo s postopkom v fazi 2. Ministrstvo za obrambo upa, da bo prototip programa Pele pripravljen leta 2026 in da bo postal prvi jedrski reaktor četrte generacije v ZDA, kar bo olajšalo razvoj generatorjev NASA.
Do 30 domov na Luni
Neugodne razmere na površini Lune so izziv za vsako misijo, ki želi vzpostaviti stalno bazo na Zemljini satelit. Pomanjkanje atmosfere onemogoča uporabo vetrnih generatorjev, dolge lunine noči (enakovredne 14 dnem in pol na Zemlji) pa preveč otežujejo namestitev sončnih kolektorjev. NASA pojasnjuje, da bi jedrski reaktor lahko bil nameščen v območjih trajne sence (kjer je lahko led) ali pa bi lahko neprekinjeno proizvajal energijo med luninimi nočmi.
Sedanji načrt predvideva zasnovo mikroreaktorja, ki bo sposoben proizvajati 40 kilovatov v 10 letih, kar je dovolj energije za oskrbo 30 gospodinjstev z električno energijo. Vendar pa vesoljska agencija predvideva, da bo treba vzpostaviti oskrbo do 100 kW/h, kar bo pomenilo namestitev več reaktorjev v luninih kolonijah.
Načrti bodo v vsakem primeru odvisni od uspeha programa Artemis, ki želi astronavte vrniti na površino Lune pol stoletja po koncu programa Apollo. Artemis je doživel več zamud, vendar je cilj, da človek stopi na satelit še pred koncem tega desetletja.
