Pionirska študija alabastrne posode z napisom v štirih jezikih razkriva, da so opiati imeli v družbi starega Egipta večjo vlogo, kot se je doslej domnevalo, in s tem ovrže stoletne teorije.
Skupina raziskovalcev z Univerze Yale je znanstveno identificirala vsebino dragocene egipčanske alabastrne posode z napisom imena perzijskega kralja Kserksesa I., ki je umrl leta 465 pr. n. št. Rezultati kažejo, da je posoda vsebovala opij.
Ugotovitev, do katere so prišli z analizo organskih ostankov, je doslej najjasnejši dokaz, da so bili opiati v starih družbah bolj razširjena in sistematična sestavina, kot se je domnevalo, in da njihova uporaba ni bila le občasna ali zgolj simbolična. Študija se osredotoča na izjemen predmet: alabastron (posoda značilne oblike) visok približno 22 centimetrov, izdelan iz egipčanskega alabastra – v resnici kalcita – in hranjen v Babilonski zbirki v Yaleu.
Ta posoda je posebej dragocena zaradi napisov, vklesanih v njeno površino v štirih starih jezikih: akadskem, elamskem, perzijskem in egipčanskem. Ti napisi navajajo ime Kserksesa I. in njegov naziv Veliki kralj. Zapis v demotiki, pozni egipčanski pisavi, navaja celo prostornino posode: približno dvanajst merilnih enot, kar ustreza približno 1200 mililitrom.
Alabastrne posode z napisom, kot je ta, so izredno redke. Raziskovalci ocenjujejo, da obstaja manj kot deset nepoškodovanih primerkov po vsem svetu, ki so ponavadi povezani z elitnimi konteksti, kot je Mavzolej v Halikarnasu ali grobnice visokih dostojanstvenikov. Splošno akademsko mnenje je bilo, da so bili ti alabastri proizvedeni in vsaj sprva napisani v Egiptu, pojasnjuje študija. Domneva se, da so bili del davkov ali daril, poslanih iz Egipta v palače Mezopotamije, da bi jih nato razdelili med elito Ahemenidskega imperija, ki jih je tako cenila, da jih je odnesla v grob.
Vendar je več kot stoletje dejanska vsebina teh posod ostajala skrivnost, ki je sprožila vse vrste špekulacij. Teorije so se gibale od splošne domneve, da so vsebovale kozmetiko ali parfume, do domiselne hipoteze o skritih zasebnih sporočilih med kraljem in njegovimi uradniki, navaja raziskava. Zdaj je znanost končala ugibanje.
Znanost, ki govori tam, kjer besedila molčijo
Da bi razkrili skrivnost, ki jo je posoda hranila 2500 let, je ekipa programa Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) uporabila neporušno tehniko analize organskih ostankov (ORA). To pomeni, da so lahko vzeli vzorce za analizo, ne da bi poškodovali dragoceni predmet.
Metoda, ki je bila izpopolnjena v dveh desetletjih, vključuje vnos vročega etanola, učinkovitega in malo strupenega topila, v notranjost posode in nežno mešanje približno eno minuto. To „izpiranje” omogoča, da topilo odstrani drobne delce organskih snovi, ki prežemajo kalcitno steno posode. Nastala tekočina se filtrira in nato analizira z zelo občutljivo analitično tehniko, imenovano plinska kromatografija, povezana z masno spektrometrijo (GC-MS), ki je sposobna identificirati specifične molekule tudi v najmanjših koncentracijah.
Rezultati, prikazani v grafu ali kromatogramu, so bili nedvoumni. Vzorci, odvzeti iz alabastrona iz Yalea, so pokazali prisotnost več alkaloidov opija: noskapina, hidrokotamina, morfina, tebaina in papaverina. Ti spojini so, kot navaja študija, dobro znani diagnostični biomarkerji za opij. To je kemični odtis maka (Papaver somniferum).
Raziskovalci so našli »odmev« svojih rezultatov v prejšnjih analizah kalcitnih posod in majhnih ciprskih keramičnih posodic, znanih kot jarritas Base Ring, najdenih v grobnici iz časa Novega kraljestva v Sedmentu (Egipt), ki so zdaj shranjene v Penn Museum. Te posodice, ki so po obliki podobne makovim kapsulam, so nekateri raziskovalci že povezali z opijem, vendar je bila njihova vsebina dokončno empirično preverjena šele nedavno.
Alabastrne posode iz Sedmenta, sodobne tistim ciprskim vrčkom, so imele tudi očitne madeže temnih in močno aromatičnih ostankov, kar se ujema z opisom alabastrona iz Yalea. Analiza ostankov iz posod iz Sedmenta je prav tako razkrila, čeprav v bolj razgradnem stanju, več enakih biomarkerjev opija. To kaže na neprekinjeno tradicijo ali vsaj na široko znanje o uporabi teh snovi.
Ponovna interpretacija preteklosti: opiati v grobnici Tutankamona?
Vpliv tega odkritja sega dlje od ene same posode. Avtorji študije si upajo ponovno razmisliti o enem najslavnejših arheoloških najdišč v zgodovini: grobnici faraona Tutankamona (KV62). Howard Carter je v njej leta 1922 odkril veliko število izvrstno izdelanih egipčanskih alabastrovih posod. V mnogih primerih so te posode še vedno vsebovale temno rjave in lepljive organske ostanke z značilnim vonjem.
V tridesetih letih 20. stoletja je kemik Alfred Lucas analiziral te vsebine in za tisti čas pionirsko prišel do presenetljivega zaključka: le peščica teh posod je lahko vsebovala mazila ali parfume. Za večino jih ni mogel identificirati in jih je uradno razvrstil kot »negotove«. Sedanja študija predlaga drzen pojasnilo: Zato je zelo verjetno, če ne celo gotovo, […] da so vsaj nekateri od velike količine preostalih kalcitnih posod […] dejansko vsebovali opiate kot del dolgoletne egipčanske tradicije, ki jo šele začenjamo razumeti.
To ponovno razlago podpira zanimiv zgodovinski podatek. Carter je dokumentiral, da je bila Tutankamonova grobnica dvakrat izropana. Prvič so se osredotočili na plemenite kovine, drugič pa so bili bolj metodični in so se osredotočili posebej na vsebino alabastrnih posod. Tatovi so segli v posode, da bi izbrskali organske ostanke do dna, pri čemer so pustili vidne odtise prstov, in za odnos plena uporabili usnjene vrečke. Dvomljivo je, da bi standardne mazila in dišave, ne glede na to, kako uporabne so bile, lahko izzvale […] tako pohlepne skrajnosti pri predanih tatovih, trdijo raziskovalci.
Študija tudi pojasnjuje, zakaj je bil egipčanski alabaster (kalcit) najljubši material za te vsebine. Kalcit ima močno lipofilno lastnost, kar pomeni, da privlači in zadržuje organske maščobne molekule. Raziskovalci so ugotovili, da so v nasprotju s keramičnimi posodami prvi »izpiranja« z raztopino v alabastronu v Yaleu odstranili praktično vse zaznavne ostanke, medtem ko so bili naslednji izpiranja skoraj čisti.
Njihova teorija je, da je sama struktura kalcita v posodi delovala kot goba, ki je tisočletja ohranjala kritično maso krhkih opijevih spojin, vendar jih je takoj in učinkovito sprostila v vročem topilu. To kaže, da izbira kalcita ni bila le estetska, ampak tudi funkcionalna, idealna za ohranjanje in morda tudi za poudarjanje ali zaščito nekaterih dragocenih organskih snovi.
Odkritje v posodi iz Yalea ima daljnosežne posledice. Ovrže tradicionalne domneve, ki so se ohranile stoletje, na primer, da so te posode hranile le kozmetiko ali skrivna sporočila. Namesto tega razkriva bolj zapleteno kulturno in farmacevtsko prakso.
Študija zaključuje, da na podlagi vzorcev organskih ostankov, odvzetih iz babilonske zbirke v Yaleu in Penn Museum, zdaj obstaja dovolj dokazov, da vsaj nekatere vrste egipčanskih alabastrnih posod imajo neposredno kulturno povezavo s shranjevanjem, pripravo in uživanjem opija, ki presega splošno uporabo kalcita.
Dodaja: Dejstvo, da je bila uporaba opiatov v kulturah starega Egipta in okoliških deželah bistveno bolj zapletena in sistematična, meče novo luč na pretekle arheološke odkritje in spodbuja bolj natančne zaključke v zvezi z egipčanskimi alabastrskimi posodami.
To odkritje na novo piše poglavje stare zgodovine in z globljim vpogledom v kulturno vlogo opiatov v preteklosti lahko ponudi dragocene perspektive za razumevanje zapletenega odnosa človeštva do teh snovi v sedanjosti. Stara farmakopeja, daleč od tega, da bi bila primitivna, se ponovno izkaže kot sofisticirano področje znanja, katerega raziskovanje se je šele začelo.
