Možnost, da so stari mikroorganizmi ali njihovi ostanki ohranjeni v ledu na Marsu, je dobila nov zagon po študiji, ki kaže, da bi lahko ledeni depoji na rdečem planetu milijone let hranili nepoškodovano biološko snov.
Ledena časovna kapsula: znanstveniki NASA so našli način, kako odkriti življenje na Marsu
Raziskava, ki jo je opravila ekipa Goddardovega centra za vesoljske polete NASA in Državne univerze Pensilvanije, je pokazala, da lahko fragmenti molekul, ki sestavljajo beljakovine bakterije E. coli, kljubujejo intenzivnemu kozmičnemu sevanju in ostanejo stabilni več kot 50 milijonov let, če se nahajajo v čistem vodnem ledu, so pokazali rezultati, objavljeni v reviji Astrobiology. Ta odpornost močno presega ocenjeno starost mnogih površinskih depozitov marškega ledu, ki so po navadi stari manj kot dva milijona let, so navedli avtorji.
Sosoavtor Chris House, profesor geoznanosti in direktor Konzorcija Pensilvanske državne univerze za planetarno in eksoplanetarno znanost in tehnologijo, je pojasnil, da ta odkritje pomeni, da bi se lahko ohranilo vsako organsko življenje, prisotno v marškem ledu.
House je dejal: „50 milijonov let je veliko več, kot je pričakovana starost nekaterih sedanjih površinskih lednih nahajališč na Marsu, ki so pogosto stara manj kot dva milijona let. To pomeni, da bi se vsako organsko življenje, prisotno v ledu, ohranilo.“ Dodal je, da bi naslednje misije lahko odkrile bakterije, če obstajajo blizu površine.
Delo, ki ga je vodil Alexander Pavlov, vesoljski znanstvenik iz Goddardovega centra NASA, je vključevalo suspenzijo in zaprtje bakterij E. coli v epruvetah z raztopinami čistega ledu. Drugi vzorci so bili pomešani z vodo in materiali, prisotnimi v marskih sedimentih, kot so silikatne kamnine in glina. Po zamrznitvi vzorcev so jih raziskovalci izpostavili temperaturam -60 stopinj Fahrenheita (-51 ℃), ki ustrezajo temperaturam v zamrznjenih regijah Marsa, in jih izpostavili odmerku gama sevanja, ki simulira 20 milijonov let kozmičnih žarkov na površini Marsa. Nato so simulirali dodatnih 30 milijonov let sevanja, kar je skupaj znašalo 50 milijonov let.
Rezultati so pokazali, da je več kot 10 % aminokislin iz E. coli preživelo v čistem ledu po simuliranem obdobju, medtem ko so se vzorci s sedimenti, podobnimi tistim na Marsu, razgradili desetkrat hitreje in niso preživeli. Prejšnja študija iz leta 2022, ki jo je opravila ista skupina, je že pokazala, da se aminokisline v mešanici 10 % ledu in 90 % marsovske prsti razgradijo hitreje kot v vzorcih, ki vsebujejo samo usedline.
Pavlov je poudaril, da je bilo na podlagi podatkov iz leta 2022 pričakovati, da se bo organska snov v ledu ali vodi razgradila še hitreje kot v mešanicah s tlemi. Vendar so novi poskusi to domnevo ovrgli. „Zato je bilo presenetljivo odkriti, da se organska snov, prisotna samo v vodnem ledu, razgrajuje veliko počasneje kot vzorci, ki vsebujejo vodo in tla,“ je dejal Pavlov.
Ekipa je predlagala, da bi ta razlika lahko bila posledica nastanka spolzke plasti na območjih, kjer led pride v stik z minerali, kar bi olajšalo sevanju doseganje in uničenje aminokislin. V nasprotju s tem bi v trdnem ledu škodljive delce, ki jih ustvari sevanje, ostale imobilizirane in ne bi dosegle organskih spojin. Pavlov je pojasnil, da „v trdnem ledu škodljive delce, ki jih ustvari sevanje, zamrznejo in ne morejo doseči organskih spojin“, kar pomeni, da so regije s čisto ledom ali regije, kjer prevladuje led, idealna mesta za iskanje nedavnega biološkega materiala na Marsu.
Študija je vključevala tudi poskuse pri temperaturah, podobnih tistim na Evropi, luni Jupitra, in Enceladu, luni Saturnu. Raziskovalci so ugotovili, da je razpadanje organske snovi v teh hladnejših okoljih še počasnejše. Pavlov je poudaril, da so ti rezultati spodbudni za misijo Europa Clipper NASA, ki je bila začeta leta 2024 in bo preletela 2,9 milijarde kilometrov, da bi leta 2030 prispela do Jupitra. Ta misija bo opravila 49 preletov v bližini Europe, da bi ocenila, ali obstajajo mesta pod površino, ki bi lahko gostila življenje.
V primeru Marsa je bila misija Mars Phoenix NASA leta 2008 pionirska, saj je izkopala in fotografirala led v maršanskem ekvivalentu arktičnega kroga. House je poudaril, da čeprav je na Marsu veliko ledu, se večina nahaja tik pod površino. Po njegovih besedah „bodo prihodnje misije potrebovale dovolj veliko vrtalno napravo ali močno lopato, da bodo lahko dostopale do njega, podobno kot je bila zasnova in zmogljivost Phoenixa“, je dejal v izjavi, ki jo je zbrala Državna univerza Pensilvanie.
