Najdba fosilnih smol z ujetimi žuželkami v Ekvadorju je veliko več kot le geološki mejnik: je prvi neposredni dokaz življenja v nekdanjih gozdovih Gondwane. Ohranjen mikrokosmos, ki ponuja namige o tem, kako je planet dihal in se gibal, preden se je razdelil na celine, ki jih poznamo danes.
Pod vlažno zemljo ekvadorskega pragozda se je pravkar vrnil na dan gozd, star 112 milijonov let. Tam, v kamnolomu Formacije Hollín, so znanstveniki našli fragmente predzgodovinskega jantarja, v katerih so ohranjeni insekti, pajčevine in ostanki cvetnega prahu.
To ni navaden fosil: to je časovna kapsula, ki v sebi ohranja nedotaknjen ekosistem iz krednega obdobja. Najbolj presenetljivo je, da je ta odkritje, ki je bilo nedavno objavljeno v reviji Nature Communications Earth & Environment, prvi dokaz jantarja z žuželkami v vsej Južni Ameriki.
Okno v Gondvano
Pred več kot sto milijoni let je Južna Amerika bila del Gondwane, superkontinenta, ki je združeval tudi Afriko, Antarktiko, Avstralijo in Indijo. Regija, ki jo danes zaseda Ekvador, je bila takrat tropski gozd, ki je bil poln življenja. Do zdaj pa si je bilo to pokrajino mogoče predstavljati le na podlagi nepopolnih fragmentov: fosiliziranih listov, razpršenega cvetnega prahu ali ostankov mineraliziranega lesa.
Na novo odkriti jantar to spreminja. V njegovih drobnih zlatih mehurčkih so raziskovalci identificirali žuželke iz petih različnih redov – med njimi muhe, hrošče in ose –, poleg tega pa tudi drobcen fragment pajčevine, ki nedvoumno dokazuje prisotnost pajkovcev.
Vsak vključek je zamrznjena scena. Trenutek življenja, ujet v smolo, ki jo izločajo drevesa, ko se je strdila in jo je pokrilo blato.
Kaj je razkril jantar
Ekipa je analizirala več kot šestdeset fragmentov in ugotovila, da smole izvirajo iz dveh različnih virov: enega, ki se je oblikoval pod zemljo, in drugega, ki je bil izpostavljen zraku, kjer je deloval kot naravna past. Prav ta je ujel organizme. Podrobnosti so tako natančne, da omogočajo razlikovanje mikroskopskih struktur, kot so krila žuželk ali niti pajkovega mrežastega spleta.
A jantar ni bil edini priča. Okolica je ohranila spore in pelodne zrne, kar je omogočilo rekonstrukcijo rastlinskega okolja, ki jih je obdajalo: topel in gost gozd, poln praproti in iglavcev, kjer so insekti igrali bistveno vlogo pri opraševanju.
Vrednost odkritja
Raziskovalci to odkritje primerjajo z velikimi nahajališči jantarja v Mjanmaru ali Baltskem morju, vendar z eno ključno razliko: njegova starost in lokacija razširjata fosilni zemljevid Zemlje. Do zdaj se je menilo, da so bili tropski ekosistemi iz zgodnje krede malo znani zunaj Azije. Ta odkritje dokazuje, da je tudi Južna Amerika gostila bogate in kompleksne ekosisteme, povezane prek Gondwane.
Poleg tega kosov ekvadorskega jantarja ponujajo edinstveno priložnost za preučevanje zgodnje evolucije členonožcev in njihovega odnosa do cvetočih rastlin, ki so se v istem obdobju začele širiti. Po besedah ekipe gre za »molekularno fotografijo izgubljenih gozdov«.
Več kot fosil, opozorilo
Takšna odkritja nam ne govorijo le o preteklosti. Spominjajo nas tudi na krhkost sedanjih ekosistemov. Gozdovi, ki so nekoč pokrivali Gondvano, so bili priča podnebnim spremembam, fragmentaciji celine in izumrtju neštetih vrst. Danes so preostali tropski gozdovi v Ekvadorju soočeni z drugačno, a enako uničujočo grožnjo: krčenjem gozdov.
Jantar je na nek način sporočilo časa. Glas, ki nam že milijone let poskuša povedati nekaj o življenju, prilagajanju in izgubi.
In zdaj, ko ga končno slišimo, se postavlja vprašanje, ali bomo pripravljeni iz njega kaj naučiti.
