Znano je, da je Zheng Hejeva impresivna flota prispela vse do Afrike. Zemljevid pa nakazuje, da je morda obiskal Ameriko že leta 1418. Vendar pa je glede tega velikega mejnika dinastije Ming več negotovosti in revizionizma kot gotovosti.
Ko so bili oceani še brez imena, ko je Evropa tipala meje lastnega obzorja, ko je bil veter glasnik bogov in ne orodje ljudi, se je iz srca cesarske Kitajske dvignil skoraj dva metra visok muslimanski eunuch raziskovalec, da bi preveril utrip sveta. Admiral Zheng He, tako se je imenoval ta velikan, je vodil kolosalno floto, ki je v 15. stoletju plula po morjih v službi cesarja Yongleja, tretjega iz dinastije Ming, bolj znanega kot Nebeški zmaj.
Zheng je med letoma 1405 in 1433 vodil sedem odprav na krovu baochuan, »ladij zakladov«, ogromnih lesenih ladij z do devetimi jambori in dolžino 120 metrov, ki so zasenčile poznejše iberske karavele. Njegove flote so preplule Indijski ocean, obiskale obale Cejlana (današnje Šrilanke), Arabskega polotoka in dosegle pristanišča Vzhodne Afrike. Njegova naloga, kot pravijo kitajski zgodovinarji, ni bila niti osvajalska niti misijonska. Njegov namen ni bil kolonizirati, ampak drugim narodom predstaviti veličastvo dinastije Ming in prisiliti vladarje oddaljenih dežel, da v zameno za trgovske poti plačujejo davke.
12. oktobra obujamo zgodbo o Zhengu, ker nekateri sodobni učenjaki in navdušeni revizionisti trdijo, da je kitajski raziskovalec osebno, ali vsaj nekateri njegovi kapitani, dosegli obale Amerike, in to 71 let pred prihodom Krištofa Kolumba. To hipotezo je prvi populariziral pisatelj in nekdanji poveljnik britanske mornarice Gavin Menzies, ki je na začetku stoletja izdal knjigo 1421: Leto, ko je Kitajska odkrila Ameriko, v kateri predstavlja serijo zemljevidov, ki naj bi jih narisali mornarji iz Zhengove flote in na katerih je vidna ameriška celina.
Menzies trdi, da je bil Zheng, in ne Kolumb, tisti, ki je predvidel globalizacijo, ko je odplul v Novo svetovno z diplomatskim, ne pa osvajalskim duhom. Vendar pa je resnica, da prevladujoče mnenje akademikov trdi, da ni prepričljivih arheoloških ali dokumentarnih dokazov, ki bi povezovali Zhengove flote z Ameriko, in da cesarske kronike ne omenjajo ničesar o potovanjih onkraj Afrike.
Menziesove teze se pojavljajo tudi v drugi knjigi, ki jo je lani izdala kitajsko-ameriška akademikinja Sheng-Wei Wang (Kitajsko globalno raziskovanje v predkolumbovski dobi). »Od sedmih veličastnih potovanj Zheng Heja, z več kot 300 ladjami in skoraj 30.000 ljudmi na krovu, je ohranjenih zelo malo dokumentov. Po vrnitvi z zadnjega potovanja je Kitajska doživela prehod k izolacionistični politiki, novi cesar je opustil pomorsko raziskovanje in velika večina zgodovinskih zapisov o Zhengovih odpravah je bila uničena, zato ostaja skrivnost, kako daleč so lahko prišli«, piše avtorica, ki navaja več navigacijskih kart, ki naj bi označevale neznana območja Karibov pred prihodom Kolumba na Bahame leta 1492, kot so tiste, ki jih je narisal italijanski kartograf Zuane Pizzigano.
Wang se sklicuje tudi na prvi znani zemljevid sveta, v celoti napisan v mandarinskem jeziku, ki ga je leta 1602 objavil italijanski misijonar Matteo Ricci, jezuitski pionir na Kitajskem, ki je uvedel krščanstvo in zahodno kulturo v dinastiji Ming. Riccijev zemljevid naj bi bil navdihnjen z originalnimi evropskimi načrti, vendar Wang trdi, da je po njihovi analizi prišel do zaključka, da je izvirni vir verjetno v zemljevidih, ki so jih narisali mornarji Zhengove flote med svojimi sedmimi potovanji. Eden od primerov, ki jih navaja, je, da Ricci sedanji otok Cape Breton na atlantski obali Kanade razdeljuje na dva dela z obstoječim kanalom, ki ni prikazan na nobenem starem evropskem zemljevidu. Njegova teorija, ki jo v drugi študiji podpirajo kanadski arhitekt in topograf, je, da so Kitajci na otok prispeli leta 1433.
Kitajski zgodovinarji pripovedujejo, da se je Zheng He rodil daleč od morja, v provinci Yunnan, in da so ga ujeli Mongoli, ki so raziskovalca v puberteti kastrirali. Zheng je, kot mnogi drugi otroci evnuhi, končal v službi na cesarskem dvoru takratne prestolnice Nanjing, kjer se je povzpel do glavnega svetovalca cesarja. Leta 1405 se je odpravil na prvo od sedmih potovanj, prišel do obale Vietnama, prečkal Malacko ožino in plul proti zahodu čez Indijski ocean. Na četrtem potovanju je dosegel Ormuzsko ožino v Perzijskem zalivu. Kasnejša potovanja so bila še bolj proti zahodu, vstopil je v Rdeče morje do obale Vzhodne Afrike. Nato naj bi flota, po alternativni različici, ki se oddaljuje od zgodovinskega konsenza, nadaljevala pot do izliva reke Orinoko (Venezuela) in nato do Magellanovega preliva.
Britanec Menzies, ki je 15 let preučeval zgodovinske zapise in stare zemljevide, je v svoji knjigi tudi navedel, da so ladje pod vodstvom Zheng dosegle današnjo Avstralijo 350 let pred prihodom odprave pod vodstvom kapitana Jamesa Cooka (1770). Pred desetimi leti je skupina avstralskih arheologov našla kovanec iz dinastije Qing, ki je bil datiran med letoma 1735 in 1795. Vodja izkopavanja je izjavil, da je to še en dokaz, da so Kitajci imeli stike z avstralskimi Aboridžini pred prihodom Britancev.
Glede »odkritja« Amerike je leta 2006 v mednarodnem tisku veliko pozornosti pritegnil nastop kitajskega odvetnika Liu Ganga, ki je trdil, da je v knjigarni v Šanghaju našel zemljevid iz leta 1763 z risbami petih celin, na katerem je bila opomba, da gre za reprodukcijo drugega zemljevida iz leta 1418. Mnogi mednarodni strokovnjaki so opozorili, da je ta zemljevid očitno ponaredek.
Dvom, ki ga poudarjajo revizionisti, ostaja kot megla nad morjem. Obstajajo le sledovi poti, fragmenti legend in nekateri zemljevidi, ki namigujejo na prisotnost Azijcev v Ameriki pred letom 1492. Zheng He je bil admiral, ki je prečkal oceane na čelu flot, večjih od vseh evropskih sanj tistega časa. Toda onkraj Afrike, na robu Indijskega oceana, se odpira tišina, ki jo mnogi znotraj in zunaj Kitajske še vedno poskušajo zapolniti: ali je ta kitajski raziskovalec lahko dosegel obale Novega sveta, o katerem Kolumb še ni niti sanjal?
