Howard Carter ni bil prvi, ki je vdrl v grobnico Tutankamona (zgoraj). Kmalu po pokopu faraona, okoli leta 1337 pr. n. št., so grobnico vsaj dvakrat oskrunili plenilci.
Leta 24 pr. n. št. je grški geograf Strabon obiskal Dolino kraljev, strmo območje v bližini nekdanje prestolnice Teb, kjer so se nahajale grobnice egipčanskih faraonov, in mu je uspelo vstopiti v večino grobnic kraljeve nekropole. Od vseh je bilo 40 odprtih, mumije in pogrebna oprema pa so izginile zaradi številnih skupin grobarjev, ki so na tem območju delovali že stoletja; zaščita kraljevskih grobnic, ki so jo egipčanski vladarji uvedli med Novim imperijem pred tisoč petsto leti, ni pomagala.
Vendar je bila praksa ropanja grobov veliko starejša: sega v začetke egipčanske civilizacije. Arheologi so ugotovili, da so grobove plenili že v preddinastičnem obdobju, okoli leta 3000 pr. n. št., v iskanju predmetov, ki so sestavljali pogrebno opremo pokojnika, od hrane in pohištva do nakita in osebnih predmetov. Ropanje grobov je bilo tako pogosto, da se na ta problem nanaša celo odstavek iz Knjige mrtvih (besedilo o pogrebih, sestavljeno okoli leta 2100 pr. n. št.): »Nisem kradel hrane mrtvih niti se nisem dotikal povojev [ki ovijajo mumije]«.
Prebivalci Nila so izumili različne metode, da bi preprečili te roparske napade. Glavna med njimi je bila zasnova zapletenega sistema ozkih hodnikov v notranjosti podzemnih grobnic, ki so vodili v slepe komore ali vrata, zaprta z granitnimi ploščami. Toda niti to ni ustavilo tatov, ki so izropali vse piramide faraonov iz najbolj oddaljenih časov, kot so poročali sami Egipčani: »Tisti, ki je bil pokopan kot Sokol [faraon], je iztrgan iz svojega sarkofaga. Skrivnost piramid je razkrite«, piše v odlomku iz literarnega dela iz konca Starega imperija, Žalostinke Ipu-urja. V tem težkem obdobju je bilo ropanje grobov na dnevnem redu in ta dokument opisuje najstarejše posvetno dejanje, o katerem obstajajo pisni zapisi.
Nobena grobnica ni bila varna
Med Srednjim imperijem so faraoni poskušali preprečiti te kraje, vendar jim to ni uspelo. Kralji XVIII. dinastije so izumili nov sistem za zaščito svojih grobnic. Na eni strani je bilo mesto pokopa faraona ločeno od templja, posvečenega njegovemu pogrebnemu kultu. Ti templji so bili na vidnem mestu, nasproti nove prestolnice Teb, na zahodnem bregu Nila, v prehodnem območju med gorskim območjem in polji ob reki. Nasprotno pa je nekropola s kraljevskimi grobnicami ležala za tem območjem, v današnji Dolini kraljev, skriti dolini med visokimi pečinami.
Da bi lokacija njihovih grobov bila manj očitna, so se faraoni pokopali v hipogejih, izkopanih v gori, in opustili piramidno strukturo. Vhod v te jamske grobnice ni bil označen z nobenim znakom, zato je bilo težko vedeti, ali gre za naravno jamo ali človeško gradnjo.
Medyai, posebna policijska enota, sestavljena iz najemnikov nubijskega porekla, je varovala celotno območje. Za večjo varnost so delavci, ki so gradili te grobnice, živeli v naselju Deir el-Medina, iz katerega praktično niso zapuščali. Vse to je bilo narejeno, da bi preprečili ropanje grobnic vladarjev. Toda tatovi so uspeli prelisičiti vse varnostne ukrepe.
Oropani med pokopom
Čeprav so roparji lahko delovali kadarkoli, so to počeli predvsem v obdobjih politične negotovosti, kot kažejo arheološka dokazila in zapisi na papirusih. To je bil primer ob koncu 18. dinastije. Takrat sta verska revolucija, ki jo je spodbudil heretični faraon Akenaton, in vrnitev k tradicionalnemu kultu pod Tutankamonom zaznamovali nestabilno obdobje, v katerem so se zgodili poskusi ropanja grobov Amenhotepa III., Tutmozisa IV. in samega Tutankamona.
Faraon Horemheb je končal ta cikel in odredil popravilo grobnic, kot kažejo pečati z njegovim imenom, ki so na nekaterih od njih. Ob koncu XX. dinastije, obdobja, zaznamovanega s korupcijo v upravi, vpadi Libijcev v delti in celo stavkami delavcev v kraljevski nekropoli, ki so jih povzročile lakota, so grobnice v Dolini kraljev ponovno postale tarča tatov.
Verjetno je večina tatvin potekala med samim pokopom ali kmalu po položiti trupla v grobnico; v takih primerih so tatovi nedvomno računali na sodelovanje graditeljev grobnice in celo na pomoč stražarjev nekropole. Razporeditev elementov groba omogoča ugotoviti, ali je bila kraja izvedena med pokopom. V tem primeru je vrata groba zaprta, medtem ko je mumija znotraj groba izven sarkofaga, pogrebni predmeti pa so razbitih in razmetani.
Včasih so tatovi delovali tudi v času mumifikacije, saj so povojev na truplu pogosto raztrgani, med njimi pa ni amuletov, ki bi morali biti med njimi. Poleg teh amuletov so tatovi odnesli tudi tkanine, dišave, hrano, posode in pohištvo iz lesa ali slonovine, vse predmete za vsakdanjo rabo, ki niso pritegnili veliko pozornosti. Če so bili v kraje vpleteni visoki uradniki, so bili ukradeni tudi dragulji in drugi predmeti iz plemenitih kovin.
Dolgo časa se je domnevalo, da so kraje v Dolini kraljev storili ljudje iz nižjih družbenih slojev. Vendar so različni zgodovinarji predlagali, da so med tretjim vmesnim obdobjem sami monarhi odredili odprtje grobnic, da bi odnesli zlati nakit in ga ponovno uporabili v svojih pogrebnih opremah, zaradi pomanjkanja plemenitih materialov, ki je spremljalo to krizno obdobje.
Ropanje: sumljiv posel
Ropanje grobov ni znano le iz arheoloških dokazov, ampak tudi iz vrste izjemnih pisnih pričevanj. Gre za zbirko papirusov v hieratičnem pisavi (izpeljani iz hieroglifov), ki podrobno opisujejo sodbe roparjem grobov v Dolini kraljev. Ti papirusi so bili najdeni v pogrebnem templju Ramzesa III. v Medinet Habu in so poimenovani po različnih znanstvenikih in pokroviteljih: Ambras, Leopold II-Amherst, Harris A, Mayer A in B ter Abbott. Najbolj znani opisujejo nekaj sodnih procesov proti grobarjem, ki so potekali v času nekaterih faraonov ob koncu Novega imperija.
V 16. letu vladavine Ramzesa IX. (1108 pr. n. št.) je župan vzhodnega Tebesa pri guvernerju mesta prijavil več grobnih ropov, ki naj bi bili storjeni v Dolini kraljev. Papirus Abbot vsebuje povzetek sodnega procesa, ki ga je vodil sam guverner.
V tistem času je bil dvor v mestu Pi-Ramzes v delti, čeprav so se faraoni še naprej pokopavali v Dolini kraljev v Tebah. Med vladavino Ramzesa IX. je Tebe vladal vezir Jaemuaset; pod njegovim poveljstvom sta bila župan vzhodnih Teb, imenovan Paser, in Pauraa, odgovoren za zahodne Tebe. Kraljevsko pokopališče so varovali medyai, ki jih je nadzoroval Pauraa, vodja policije. V nekem trenutku je Paser slišal govorice o tatvinah na kraljevskem pokopališču in obtožil več delavcev, ki so se branili, da so grobnice že bile odprte.
Vizir je odredil pregled desetih kraljevskih grobnic; ugotovil je, da je sedem grobnic nedotaknjenih, medtem ko je bilo na drugih dveh opaziti poskuse ropanja (grobnici Inyotefa V. in VI. iz 17. dinastije), le grobnica Sebekemsafa II. je bila izropana. Pauraa je predložil seznam osumljencev, ki so bili zaslišani in mučeni, vendar je le skupina nekega Amonpaneferja priznala krajo kraljeve grobnice.
Amonpanefer je podal popolno priznanje: »Vzeli smo svoje bakrene orodje in izkopali prehod v piramidni grobnici kralja, našli podzemno komoro in se spustili z baklami v rokah, in našli grobnico kraljice, odprli smo njene sarkofage in krste, v katerih je počivala, in našli plemenito mumijo tega kralja, opremljeno z mečem jepesh; okoli vratu je imel veliko amuletov in zlatih nakitov. Pokrival ga je zlati maska.
Častitljiva mumija kralja je bila v celoti prekrita z zlatom. Njegove krste so bile okrašene s srebrom in zlatom tako znotraj kot zunaj in prekrite z vsemi vrstami dragih kamnov. Odtrgali smo zlato, našli kraljico v enakem stanju in tudi njej odtrgali vse, nato pa zažgali njene krste. Kljub tej obtožujoči izjavi je Amonpanefer ostal prost, saj je zelo verjetno, da je Pauraa podkupil člane komisije.
Notranjost templja Abu Simbel je bila izropana v zmedi, ki je sledila perzijski invaziji na Egipt. Zapuščena in pokrita s peskom je bila odkrita šele leta 1817. Vhodna dvorana templja na litografiji Davida Robertsa, 1846, Kongresna knjižnica.
To ni bil edini sodni proces v času Ramzesa IX. V 19. letu njegovega vladanja je potekala še ena preiskava zaradi ropov v grobnicah Setija I. in Ramzesa II., ki se je končala z aretacijo petih oseb iz nižjih družbenih slojev. Seznami osumljencev, ki so bili sestavljeni, kažejo vpletenost oseb iz vseh družbenih slojev: pisarjev, trgovcev, sužnjev uradnikov, stražarjev in čolnarjev.
Nekaj let kasneje, v času vladavine zadnjega faraona Novega kraljestva, Ramzesa XI., ki je bila prav tako zaznamovana z nemiri in politično nestabilnostjo, je prišlo do novih ropov grobov. Papirus Mayer B opisuje sojenje skupini tatov, ki so vdrli v grobnico Ramzesa VI., in podrobno opisuje, kaj so odnesli, med drugim kovinske pripomočke in tkanine.
Strašna kazen
Grobni roparji so bili izpostavljeni neusmiljeni faraonovi pravici. Da bi iz njih izvabili priznanje, so uporabljali različne metode mučenja, zlasti pretepanje s palicami. Ko je bila njihova krivda dokazana, so bili obsojeni na različne kazni, najpogostejša med njimi pa je bila pohabitev ušes, nosu in drugih delov obraza. Če je tat uničil truplo iz izropane grobnice, še posebej če ga je zažgal, je bil kaznovan z najstrožjo kaznijo: bil je naboden na kol in njegovo ime je bilo izbrisano iz grobnice, s čimer mu je bila onemogočena večnost, saj je bilo za Egipčane ohranjanje imena enako pomembno kot ohranjanje telesa.
Ropanje grobov se je nadaljevalo skozi vso egipčansko zgodovino. V grškem in rimskem obdobju so bili grobovi že odprti, kot kažejo grške in latinske napise, ki so bile najdene v njih, ter prisotnost koptskih križev iz krščanskega obdobja. Prisotnost sodobnih grafiti pa nas spominja, da roparji še danes plenijo nekropole. Vendar niso vsi tatovi uspeli pobegniti, ne da bi jih ujeli.
V rimskem grobu v Dushu so našli okostnjak ob pismu iz 18. stoletja, ki se nanaša na oskrbo s travo za osla; kamen iz kripte je padel na tatu in ga ubil. Naključje ali božja pravica?
